Uma cena qualquer que você possa fotografar é composta de objetos que emitem luz (própria ou refletida) e é dessa luz que a lente irá formar uma imagem para ser registrada em filme ou sensor digital.
Se fosse possível bloquear quase toda a luz dessa cena, vista da janela do meu apartamento, deixando apenas um pontinho na lateral de um dos prédios que aparecem , nós teríamos alguma coisa assim:
Esse ponto apareceria bastante luminoso, algo como uma estrela. A partir dele temos luz irradiando em todas as direções. Vamos imaginar uma porção dessa luz vindo na direção da minha janela.
Agora imagine que essa luz que vinha divergindo a partir do ponto no prédio fosse forçada a convergir novamente em um outro ponto. Isso, é exatamente o que faz a lente. Ela captura uma fração da luz que cada ponto da cena emite e força-a a convergir em um outro ponto do outro lado e próximo a ela.
Esse segundo ponto é um ponto “imagem” do ponto “objeto”. Se colocarmos um vidro despolido, bem onde o ponto imagem se forma, poderemos tentar ver a sua luz.
Vamos finalmente remover o véu escuro que cobria toda a cena e veremos que não só aquele pontinho no prédio mas tudo que se via da janela também emitia luz na direção da lente. Veremos que ela consegue fazer com que todos esses pontos “objeto” formem seus pontos “imagem”. Porém, como há muita luz chegando até o despolido, de todas as direções e de todos os lugares, iremos fazer uma caixa vedada à luz, para que o vidro despolido receba apenas luz vinda da lente, sem outras interferências. Isso quer dizer apenas que a lente fotográfica precisa também de uma máquina fotográfica. Esta nada mais é do que uma caixa escura que proteje o filme ou sensor para que estes recebam apenas luz da lente.
Teremos alguma coisa assim como na foto abaixo. Note que os objetos claros formam pontos claros e os objetos escuros formam pontos escuros na imagem, pois estes últimos emitem menos luz.
Esse é então o trabalho da lente fotográfica, não importa se ela está em uma antiga Linhof Technika 13 x 18 cm, como essa da foto, ou em uma Canon digital de última geração, no seu celular ou na lente de plástico de uma Holga.